海曙区以821年（唐长庆元年）始建、1585年（明万历十三年）重建的海曙楼而得名。821年以后历为州、路、府治和鄞县县治。清时一度为驻宁绍台道。1949年11月，分设海曙、镇明两区公所，1951年5月建海曙、镇明两区人民政府，1978年9月省政府批准海曙、镇明为市辖区一级（县级）政权建制，1984年3月省政府批准海曙、镇明两区合并，成立海曙区。2016年9月，原鄞州区9个乡镇街道划入海曙。